ATACAMA
Desierto de Atacama
El desierto de Atacama es el «lugar no polar más árido de la Tierra».12345n 1 Se extiende por el Norte Grande de Chile y por algunas partes del Norte chico de Chile, abarcando las regiones de Arica y Parinacota, Tarapacá, Antofagasta, Atacama y el norte de la de Coquimbo; cubre una superficie aproximada de 105 000 km².9 Tiene una longitud de casi 1600 km y un ancho máximo de 180 km.10 Está delimitado por el océano Pacífico al oeste y por la cordillera de los Andes al este.
Según el Fondo Mundial para la Naturaleza, la ecorregión del desierto de Atacama se extiende desde Arica (18°24'S) hasta cerca de La Serena (29°55'S).10 Por su parte, la National Geographic Society considera que la zona costera peruana forma parte del desierto de Atacama.1112
Otra parte integrante de este desierto corresponde a una ecorregión denominada puna de Atacama, ubicada sobre los 3500 m s. n. m. y que es compartida por la vertiente occidental de la cordillera de los Andes en el norte de Chile, y por la vertiente oriental de la misma en el noroeste de Argentina y suroeste de Bolivia.
Esta ecorregión chilena es rica en recursos minerales metálicos —como cobre (Chile es el mayor productor del mundo y cuenta con el 28 % de las reservas mundiales),131415 hierro, oro y plata— y no metálicos —entre los que destacan importantes depósitos de boro, litio (Chile cuenta con el 39 % de las reservas sudamericanas),16 nitrato de sodio y sales de potasio—. También se destaca la bischofita, una sal de magnesio extraída del salar de Atacama, usada como agente apelmazante en la construcción de caminos. Estos recursos son explotados por varias empresas mineras, como Codelco, la mayor compañía cuprífera del planeta,17 Lomas Bayas, Mantos Blancos y Soquimich. Es el «lugar con mayor radiación solar del planeta», superando los siete kilovatios hora por metro cuadrado, por ende, el «lugar con mayor potencial de energía solar del planeta».
El lugar más seco del mundo es el desierto de Atacama, una región fresca y árida que recorre el norte de Chile. Limitado al oeste por el Pacífico y al este por los Andes, según señala la Agencia Espacial Europea, este lugar del mundo solo conoce precipitaciones entre dos y cuatro veces por siglo. En algunas partes del desierto se dice que no ha llovido desde hace 500 años. En otras, no se ha llegado a registrar nunca precipitaciones.
Esto se debe principalmente a que el desierto de Atacama forma parte de la franja árida del Pacífico de Sudamérica, lo que permite una constante inversión de temperatura. Debido a la corriente de Perú (Humboldt), en esta zona hay un movimiento ascendente de agua fría desde las profundidades del océano que golpea el aire más cálido, provocando una inversión térmica. El resultado de este proceso es que se produce mucha niebla, pero no lluvia. Por ello, la única humedad disponible proviene de una densa niebla que es conocida localmente como ‘camanchaca’. Es recolectada por plantas y animales por igual, incluyendo a los humanos que habitan en la región, que usan ‘redes de niebla’ para capturarla y convertirla en agua potable.
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